Kan een Amerikaans, beursgenoteerd bedrijf medemenselijk ondernemen? Ja, bewijst tapijtfabrikant Interface. Susanne Mundle, EAAA Marketing Director Strategy, kwam acht jaar geleden vanuit de FMCG (Fast-moving consumer goods) branche met het bedrijf in aanraking. “Ik dacht: tapijt? Dat is allesbehalve sexy. Inmiddels weet ik beter. Medemenselijk ondernemen in een commerciële organisatie en communicatie leiden met oog voor mens en planeet, is een prachtige uitdaging.”
Duurzaam DNA
Interface werd in 1973 opgericht door Ray Anderson. Hij zag in de jaren zeventig de Amerikaanse kantooromgeving snel veranderen. Grote steden kregen wolkenkrabbers, die allemaal snel en efficiënt gestoffeerd moesten worden. Op deze behoefte speelde Anderson in door een tapijttegelbedrijf te starten in modulaire vloerbekleding. Onder zijn bezielende leiding groeide het bedrijf uit tot wereldwijd marktleider.
In de jaren ’90 veranderde Anderson het bedrijf radicaal door de focus te leggen op duurzaamheid. Volgens de CEO had het ‘take-make-waste’ model zijn langste tijd gehad. In 1994 introduceerde hij Mission Zero, met als doel om in 2020 alle negatieve invloeden op het milieu te hebben geëlimineerd.
“Dat is waarom wij vooruitstrevend zijn op het vlak van duurzaamheid: het zit echt in ons DNA. Van top tot teen. Van CEO tot de mensen in de productie. Mensen komen hier werken omdat ze een bijdrage willen leveren aan een duurzame toekomst. Bij alles wat we doen, denken we aan het milieu en de volgende generatie. We behandelen hen als onze stakeholders,” aldus Susanne.
De natuur als stakeholder
Voor de inmiddels overleden oprichter Ray Anderson was het zo klaar als een klontje: je kunt als bedrijf niet succesvol zijn in een wereld die ten onder gaat. Zeker niet als je actief bent in een industrie die afhankelijk is van fossiele brandstoffen. Wat maakt de focus op duurzaamheid bij een beursgenoteerd bedrijf als Interface dan medemenselijk?
Susanne legt uit dat ze bij Interface de mens en de natuur zien als onderdeel van hetzelfde systeem. Waarbij de natuur en de aarde de kaders aangeven waarin mensen en hun gemeenschappen kunnen groeien. En daarbij het welzijn en de bloei van het hele ecosysteem nastreven. “Dat brengt ons bij de uitdaging voor de komende jaren: hoe kunnen we de stap maken van CO2-neutraal naar CO2-negatief in 2040? Waarbij we dus niet alleen vanuit een ‘zero waste’ gedachte werken, maar een positieve bijdrage willen leveren aan de natuur.”
Zo werkt Interface aan het project ‘Factories as a forest’. Met als centrale vraag: hoe kunnen fabrieken als ecologisch ecosysteem neergezet worden en bijdragen aan bijvoorbeeld verkoeling, waterzuivering en het voorkomen van bodemvervuiling?
Samenwerken met stakeholders
“Natuurlijk is het soms schipperen tussen de belangen van aandeelhouders en de belangen van andere stakeholders, zoals de natuur. Maar onze boodschap is en blijft: rendement is het gevolg van een investering in duurzaamheid. We nemen de leiding in het streven naar een klimaatpositieve industrie en weten dat we kunnen leren van de natuur. Dat begint bij onszelf en kunnen we niet alleen. Daarom werken we samen met bedrijven, wetenschappers, overheden en maatschappelijke organisaties om nieuwe bedrijfsmodellen en producten te ontwikkelen.”
Een goed voorbeeld hiervan is de collectie: Upon Common Ground. Bij het ontwikkelingsproces zijn verschillende stakeholders betrokken. “Bij zo’n project heeft economische waarde niet de hoogste prioriteit, maar gaat het over co-creatie en een duurzame samenwerking tussen mens en natuur. Het gaat over de vraag: hoe willen we samen leven? Wat willen we bijdragen?”
De productontwikkeling kwam voort uit een samenspel van twee initiatieven in Australië: een onderzoek naar de toekomst van het onderwijs en een verzoening bewerkstelligen met de inheemse bevolking. Uiteindelijk heeft een samenwerking tussen ontwerpers en onderwijzers geleid tot een nieuwe collectie tapijten – geïnspireerd op tekeningen van First Nation kinderen.”
Kernwaarden als kompas
De kernwaarden van Interface vormen een helder kompas waarop de bedrijfsvoering kan varen: inspireer elkaar, omarm de dag van morgen, ontwerp een betere manier, wees oprecht en vrijgevig, en zoek de verbinding. “Wat mij betreft vormen deze waarden het uitgangspunt voor medemenselijk ondernemen binnen ons bedrijf. In grote en kleine dingen.” Dit gaat gepaard met een stevige groeidoelstelling. “Groei is nog steeds een drijfveer, maar we kijken naar hoe we dat op de meest duurzame wijze kunnen doen.”
Daarom is ‘zoek de verbinding’ een van de kernwaarden van het bedrijf. “Ons bedrijf is nu eenmaal onderdeel van een groter geheel. Als je je daar écht van bewust bent, verandert dit automatisch de manier waarop je kijkt. Dan zie je de wereld als een web van onderling afhankelijke elementen. ‘Wij’ is belangrijker dan ‘ik’. Ik geloof dat de meeste collega’s op die manier in het leven staan. Tel daarbij op dat we voortdurend ruimte maken om te innoveren, om te pionieren. Die combinatie maakt dat we daadwerkelijk verandering teweeg kunnen brengen.” Iets dat inmiddels ook van Interface wordt verwacht: oplossingen en innovaties op het vlak van duurzaamheid en productontwikkeling.
De gouden tip
Hoe kunnen organisaties net als Interface aan de slag met medemenselijk ondernemen? “Het vergt een andere besluitvorming: met dankbaarheid en respect voor de natuur. Anders kijken, anders denken en beslissingen nemen vanuit het hart.”
